מאת צוות הופס פוטבול: עידו רבינוביץ ויניב שושני.

העונה הסדירה בפורמט החדש הסתיימה לה והNFL יכול להכריז על הצלחה אדירה. השנה, לא רק שקיבלנו עונה ארוכה יותר במשחק אלא גם אחת השקולות ביותר שהיו בעשרות שנים האחרונות, עם המון קבוצות חזקות שנלחמו על מקומן בפלייאוף המורחב עם פוטבול איכותי ומהנה, עד השנייה האחרונה.
ואכן, למרות שהיו כמה הפתעות ומהפכים של הרגע האחרון, קשה להצביע על קבוצה שלא הרוויחה את מקומה בסיבובי הפלייאוף ביושר וקשה להצביע על משחק בסוף השבוע הבא עלינו לטובה שלא יהיה מרתק לצפייה ואי אפשר לומר על אף משחק שהוא בכיס של אחת הקבוצות.
כראוי למוטו, Any given sunday שליווה אותנו נאמנה ברגעים רבים לאורך השנה, נקווה שגם משחקי השבוע יספקו חוויית פוטבול איכותית וצמודה שתחזיק אותנו על קצוות הכיסא עד לשניה האחרונה.
אז תשכיבו את הילדים מוקדם, תתתכסו בשמיכה חמה מול הטלוויזיה, תתכוננו ללילה לבן, ותצטרפו לרכבת ההרים של פלייאוף הNFL.

פריוויו ווילד קארד

סינסנטי באנגלס (7-10) – לאס ווגאס ריידרס (7-10) (סינסנטי, שבת 23:30)

בסיום המשחק המסקרן בין שתי הקבוצות, אחת מהן תרשום סוף סוף ניצחון פלייאוף לאחר הרבה, הרבה שנים. הריידרס ניצחו בפלייאוף בפעם האחרונה בעונת 2002, ואילו אצל הבאנגלס נצטרך בכלל לחזור 31 שנים לאחור עד עונת 1990, למה שהיה ניצחונה האחרון לאחר סיום העונה הסדירה.

לריידרס היתה זו עונה של עליות ומורדות, ואת מקומה בפלייאוף היא הבטיחה ממש ברגעים האחרונים של העונה כולה, עם מומנטום טוב של ארבעה ניצחונות רצופים. החלק החזק בקבוצה היא התקפת המסירה בראשותו של דרק קאר, ששובר שיא קריירה של יארדים למשחק בעונתו השמינית בליגה, ומרוויח ביושר הופעת פלייאוף ראשונה. המטרה המועדפת על קאר הוא התופס האנטר רנפרו, שגם מנפץ שיאי קריירה ביארדים וט"ד, והרבה בזכותו הריידרס משחקים גם בחצי השני של ינואר.

בגזרת ההגנה המצב הרבה פחות טוב, כאשר הריידרס מדורגים במקום ה-28 בליגה בספיגת נקודות, למרות עונה לא רעה בכלל של שני האדג'ים מקס קרוסבי ויאניק נג'קו, שיהיו חייבים ללחוץ את קווטרבק היריבה, ולהשיג כמה שיותר סאקים.

סאקים היו הבעיה מספר אחת של ג'ו בורו והקו הקדמי שלו, שספג הכי הרבה הפלות בליגה עם 51 כאלה. למרות כמות הסאקים, וכאילו להדגיש איזו עונה פנטסטית עברה על בורו, הוא מדורג ראשון בליגה באחוזי השלמה, ושני ברייטינג מסירה, כוכב בהתהוות. עזר כנגדו הם התופס ג'אמאר צ'ייס, שעובר עונת רוקי חלומית, והרץ ג'ו מיקסון עם העונה הטובה בקריירה. העתיד כבר פה מבחינת סינסנטי.

לא רק התקפה יש בסינסנטי, גם הגנת הריצה היא אחת מהטובות בליגה, ולריידרס, שגם כך לא מבריקים בריצה, יהיה קשה מאוד על הקרקע. הגנת המסירה לעומת זאת לא טובה, לשמחת קאר ותופסיו.

נתון מעניין – זאת כאמור הופעת הבכורה בפלייאוף עבור קאר ובורו. בתשעת המשחקים האחרונים עם נתון שכזה, ניצח הקווטרבק הביתי.

תחזית – שתי קבוצות שאוהבות את הכדור הרבה באוויר, ועם יכולת פחות או יותר זהה. קאר מול בורו, ואחד מהם ירשום את ניצחונו הראשון בפלייאוף. נהמר על בורו שיצליח לצאת וידו על העליונה, ובצורת ניצחונות הפלייאוף הפעילה הארוכה ביותר תגיע לסיומה.

באפלו בילס (6:11 בעונה הסדירה) – ניו אינגלנד פטריוטס (7:10 בעונה הסדירה) , 03:15 (בין שבת לראשון)

פגישה ראשונה בפלייאוף בעידן הסופרבול בין שתי יריבות הבית המרות, הניו אינגלנד פטריוטס חוזרים לפלייאוף לאחר שנה אחת בחוץ למשחק חוץ בבאפלו הקפואה נגד הבילס שהגיעו למשחק אליפות הקונפרנס בשנה שעברה.

הבילס זכו במשחק בית לאחר שניצחו את הג'טס במחזור האחרון, למרות שההפסד של הפטריוטס במיאמי גם היה מספיק להם לשמור על המקום הראשון ב-AFC מזרח.

הבילס והפאטס נפגשו, מטבע הדברים, פעמיים העונה והציגו שני משחקים שונים לחלוטין. המפגש הראשון היה בקור של באפלו (תנאים דומים למה שנראה הלילה), משחק שנגמר בתוצאה 14:10 לאורחים מניו אינגלנד במערכה שהייתה על טהרת הדור הישן – ריצה, ריצה ועוד פעם ריצה. מאק ג'ונס מניו אינגלנד מסר רק 3 פעמים, השלים 2 מסירות ל-19 יארד ועדיין ניצח.

המשחק השני, שהתקיים בג'ילט סטאדיום, הלך הרבה יותר טוב לטובת ההתקפה הנפיצה של הבילס. באפלו לא בעטו פאנט אחד כל המשחק, ג'וש אלן מסר ל-3 ט"ד ללא איבודים ומאק ג'ונס שיחק את אחד ממשחקיו הגרועים ביותר בעונת הרוקי שלו (14/32 באוויר, 2 חטיפות ללא ט"ד).

הנתון המפתיע של המשחק נוגע לביל בליצ'ק, שהפסיד את חמשת משחקי הפלייאוף האחרונים שלו מול קבוצה שניצחה אותו בעונה הסדירה.

הימור: באפלו פייבוריטיים ב-4 נקודות הערב, אך אני מאמין שהפאטס ינצלו את המקפיא באורצ'רד פארק פעם נוספת בדרך לניצחון 10:7.

טמפה ביי באקנירס (5:12 בעונה הסדירה) – פילדלפיה איגלס (8:9 בעונה הסדירה), 20:00 יום ראשון.

המשחק היחיד בשעת הפוטבול הקלאסית בשבוע הסופר ווילד קארד מגיע לריימונד ג'יימס סטאדיום כאשר בריידי נתקל בקבוצה האחרונה שגנבה ממנו סופרבול.

האיגלס נפלו את דרכם לפלייאוף, הם הפסידו את משחקם האחרון נגד הקאובויז בתבוסה לפרוטוקול במשחק לא רלוונטי בו רצו לשמור על בריאות השחקנים שלהם.

לבאקס לעומתם, היה על מה לשחק. תיאורתית, הם היו יכולים לסיים בכל אחד ממקומות 2-4. הם עשו את העבודה שלהם עם ניצחון קליל על קרוליינה וקיבלו עזרה מההפסד של הראמס לניינרס כדי לסיים במקום השני ולקבל את היריבה הנוחה ביותר ב-NFC.

האיגלס של ניק סיראיני מציגים את התקפת הריצה האפקטיבית ביותר בליגה, למרות שמיילס סאנדרס, הרץ המוביל שלהם, לא נכנס לאנדזון פעם אחת העונה. הם ניצחו 9 מתוך 11 המשחקים ששיחקו נגד קבוצות שלא סיימו בפלייאוף והפסידו את כל ששת המשחקים ששיחקו נגד קבוצות שעדיין בחיים כעת – כולל נגד הבאקנירס להם הפסידו בשבוע השישי לעונה.

הבאקנירס יצטרכו להתגבר על הרבה פציעות ועזיבות בגזרת התופסים שלהם, שכוללות את הסאגה העצובה של אנטוניו בראון, אך בריידי הוכיח אין ספור פעמים בעבר שהוא יכול להסתדר עם הכלים שיש, במיוחד עם קו התקפה מצוין כמו שיש לו כעת.

הימור: טמפה לא מתקשים יותר מדי ועוברים לשלב הבא, 30:10 טמפה ביי.

דאלאס קאובויס (5-12) – סאן פרנסיסקו פורטי ניינרס (7-10)  (דאלאס, ראשון 23:30)

אי שם בסוף שנות השמונים ותחילת התשעים של המאה הקודמת, שתי הקבוצות שלטו ב-NFL, וכל מפגש ביניהן היה רווי יריבות מרה ואפילו שנאה, על המגרש ומחוצה לו. מאז זרמו הרבה מים מתחת לגשר שער הזהב, אוויר הפסגות הפך לדליל יותר, הניינרס הצליחו רק להפסיד בשני סופרבולים, והקאובויס לא הצליחו אפילו להעפיל לגמר החטיבה מאז הסופרבול האחרון שלהם ב-1995.

למשחק הווילד קארד מגיעים הקאובויס כפייבוריטים, רכובים על התקפה אימתנית בראשות דאק פרסקוט, שהשכיח לגמרי את הפציעה הקשה שעבר בשנה שעברה. פרסקוט מוביל התקפה שמדורגת ראשונה הן ביארדים והן בנקודות, ויש לו את סוללת המטרות הכי טובה בליגה עם התופסים סידי לאמב, אמארה קופר, סדריק ווילסון ג'וניור, והטייט אנד דלטון שולץ. גם התקפת הריצה אינה קוטלת קנים, היא מדורגת תשיעית ביארדים על הקרקע, וזיק אליוט וטוני פולארד מהווים צמד מסוכן לכל הדעות.

הגנת הקאובויס השתפרה מאוד יחסית לשנה שעברה, בעיקר בכל הנוגע לרד זון. מיכה פרסונס נבחר ראשון בדראפט הקודם, והשפיע במיידי עם עונה פנטסטית של 13 סאקים, שישי בליגה. כמו כן בלט סנסצית החטיפות טרבון דיגס, שעם 11 חטיפות היה רחוק רק שלוש חטיפות משיא כל הזמנים, ויחד איתו הגנת הקאובויס השיגה הכי הרבה איבודי כדור העונה.

לניינרס אין התקפה נוצצת כמו ליריבתה משכבר הימים, אבל עם התקפה עיקשת והגנה שהלכה והשתפרה במשך העונה, היא יריבה שאף אחת לא רוצה לפגוש בפלייאוף. בהתקפה יש איזון כמעט מושלם בין מסירה לריצה, והשחקן שמייצג זאת יותר מכל הוא התופס דיבו סמואל הנפלא, ששבר העונה את שיא הט"ד בריצה בעונה לתופס, עם שמונה שכאלו. ג'ימי גאראפולו סבל כל העונה מחוסר וודאות בנוגע למעמדו כקווטרבק פותח, ובכל זאת ניפק עונה לא רעה בכלל, והוא אפילו ממוקם ראשון בליגה במדד יארדים למסירות שהושלמו.

הגנת הניינרס הלכה והתייצבה ככל שהעונה התקדמה, עד למקום שלישי מכובד בספיגת יארדים למשחק. הכוכב של ההגנה הוא ללא ספק ניק בוסה הנמרץ, ואיתו הניינרס נראים אחרת לגמרי, בעיקר בלחץ הבלתי פוסק שהוא מפעיל על קווטרבק היריבה. הגנת המסירה לעיתים נראית כמו החוליה החלשה בשרשרת, והיא חייבת להיות במיטבה מול פרסקוט וחבריו, אחרת זה עלול להיות ערב ארוך לקבוצה מהמפרץ.

נתון מעניין – בארבעת מפגשי הפלייאוף האחרונים בין הקאובויס לניינרס, המנצחת המשיכה וזכתה בסופרבול.

תחזית – מפגש פלייאוף לוהט בין שתי יריבות שממש לא אוהבות אחת את השניה, בדיוק מה שאנחנו רוצים לראות. הקאובויס באוויר, הניינרס על הקרקע, וקשה לדעת מי תנצח. תחושת הבטן הולכת על הפתעה של האורחת, אבל סביר יותר שהתקפת הבוקרים תכריע את המשחק לטובתם, ודאלאס מעפילה לגמר האיזורי הרביעי שלה בשמונה השנים האחרונות.

קנזס סיטי צ'יפס (5:12 בעונה הסדירה) – פיטסבורג סטילרס (7:9:1 בעונה הסדירה), 03:15 (בין ראשון לשני)

הצ'יפס פתחו את העונה רעוע והגיעו לשבוע השביעי במאזן שלילי. פטריק מאהומס לא נראה כמו עצמו, הקבוצה נראתה מרושלת והתחילו לרוץ ספקולציות על אנדי ריד ודרך ההתמודדות שלו עם העונה הקשה.

המאמן המשופם באדום הצליח להקים את הקבוצה שלו, הצ'יפס ניצחו תשע מתוך עשרת המשחקים האחרונים שלהם (הפסד לבנגלס בהפרש 3) וקנזס סיטי תארח בארוואהד הרועש את הקבוצה האחרונה שהתמזל מזלה להגיע לכאן.

הסטילרס היו זקוקים להרבה עזרה, ניצחון של הג'אגס על הקולטס והימנעות מתיקו במשחק של הצ'ארג'ס בלאס ווגאס. במפתיע, התוצאה השנייה הייתה זו שכמעט ולא נפלה לטובת הסטילרס, אך שער שדה של דניאל קרלסון בשניות הסיום של ההארכה שלח את ווגאס ופיטס בורג לעוד שבוע של פוטבול.

ביג בן, שמוביל את הסטילרס מעל עשור וחצי, הודיע כי השנה זו תהיה העונה האחרונה שלו. הוא יצטרך לשלוף שפן מהכובע כדי לנצח במיזורי, במיוחד עם היכולת המתדרדרת של זרועו בשנים האחרונות. פטריק מאהומס שיתחרה מול רות'ליסברגר לא הפסיד בפלייאוף נגד קוורטרבקים שאינם בריידי בששת משחקיו.

הימור: קנזס סיטי לוקחים אבל פיטסבורג מכסה את הליין הגדול. 30:24 צ'יפס.

לוס אנג'לס ראמס (5-12) – אריזונה קארדינלס (6-11) (לוס אנג'לס, שלישי 03:15)

במשך כל העונה נאבקו הראמס והקארדינלס על ראשות הבית המערבי של ה- NFC, ובתום המשחק נדע אם אכן יתרון הביתיות שיחק תפקיד מכריע בזהות המנצחת.

בלוס אנג'לס עושים הרבה על מנת להעפיל לסופרבול שיערך השנה במגרשם הביתי, ולמעשה "מקריבים" את העתיד על חשבון ההווה. בינתיים זה הספיק להם לאליפות הבית, נראה אם יצליח להם בהמשך. הפעולה הכי חשובה העונה היתה הטרייד על מת'יו סטאנפורד, שפשוט פורח תחת שון מקווי, ומנפק את אחת מעונותיו הטובות ביותר, למרות גילו המתקדם. המרוויח הישיר מהבאתו של סטאנפורד הוא התופס קופר קאפ, שעבר עונה מפלצתית של 1,947 יארדים ו-16 ט"ד במסירה, מקום ראשון בליגה בשני הנתונים. בתחום הריצה הראמס לא טובים, ומול קבוצות עם הגנת ריצה טובה הם מתקשים מאוד לייצר יארדים על הקרקע.

ההגנה די נחלשה לעומת שנה שעברה, ובשני המשחקים מול אריזונה ספגה לא מעט יארדים וט"ד על הקרקע, חומר למחשבה לקראת המשחק הקרוב. ארון דונלד וחבריו להגנה חייבים להגביל את הריצות הקצרות של קיילר מורי, שכל כך פגעו בהם במפגשים השנה.

אותו מורי הוא המפתח לניצחון אצל הקרדינלס, והופעה טובה שלו נחוצה על מנת להשאר בתמונת המשחק מול הראמס. במחזורים האחרונים נראה כאילו בטחונו העצמי של מורי נפגע קצת, והתוצאה היא ארבעה הפסדים בחמשת המשחקים האחרונים, הפסדים שעלו להם בראשות הבית ואובדן הביתיות. בעיה נוספת שפוגעת בקארדילנס הוא חסרונו של התופס דיאנדרה הופקינס עקב פציעה, בלעדיו התקפת המסירה מתקשה לייצר נקודות, וגם משחקים טובים של הטייט אנד זאק ארץ שהגיע מהאיגלס אינם פותרים את הבעיה.

גם ההגנה נחלשה לעומת פתיחת העונה המוצלחת, ולאחר שבוע החופש במחזור ה-12 לא הצליחה לספוג פחות מ-22 נקודות בשום משחק, כאשר רוב הנקודות מגיעות באוויר, מרשם לא מומלץ כנגד התקפת המסירה של הראמס, שהיא אחת מהטובות בליגה.

נתון מעניין – קופר קאפ הוא השחקן הרביעי שזוכה "בכתר המשולש" בתפיסה מאז 1970, הכי הרבה קליטות, יארדים וט"ד בתפיסה.

תחזית – במשחק פלייאוף ב- NFL כל תוצאה אפשרית, בטח בעונה משוגעת שכזאת, אבל עושה רושם שהראמס מגיעים למשחק בכושר טוב יותר, עם יותר כלים התקפיים, והם אכן ינצחו וימשיכו במסע לעבר סופרבול ביתי.